Agosto fue un mes lleno de acontecimientos para los taxis sin conductor en San Francisco. El 10 de agosto, la Comisión de Servicios Públicos de California votó a favor de permitir que Waymo de Google y Cruise de GM comenzaran a cobrar a los clientes por los viajes en taxi sin conductor por toda la ciudad. Una semana después, los vehículos de Cruise se vieron involucrados en dos accidentes graves con pocas horas de diferencia. Al día siguiente, el Departamento de Vehículos Motorizados de California exigió que Cruise redujera a la mitad su flota de taxis sin conductor mientras se investigaban estos accidentes.
Unos días más tarde, el reportero del New York Times Cade Metz apareció en el podcast insignia del Times , The Daily, para discutir estos desarrollos y el estado de la industria de la conducción autónoma.
Metz argumentó que en las últimas semanas se ha vuelto “cada vez más claro para las personas que viajan en los automóviles, y para otros ciudadanos de la ciudad, que tienen defectos, que cometen errores, que pueden entorpecer el tráfico, que puede causar accidentes”.
Por supuesto, los vehículos autónomos tienen fallas: todas las tecnologías las tienen. La pregunta importante es si los vehículos autónomos son más seguros que los conducidos por humanos. Y aquí Metz proclamó ignorancia.
«Aún no sabemos si es más seguro que un conductor humano», afirmó.
Pero en realidad sabemos bastante sobre la seguridad de los taxis sin conductor. Waymo y Cruise han recorrido un total combinado de 8 millones de millas sin conductor (una portavoz de Waymo me dijo que la compañía ha completado más de 4 millones de millas sin conductor, y Cruise dijo lo mismo ). Eso incluye más de 4 millones en San Francisco desde principios de 2023. Y debido a que la ley de California exige que las empresas de vehículos autónomos informen cada accidente importante, sabemos mucho sobre su desempeño.
Para esta historia, leí todos los informes de accidentes que Waymo y Cruise presentaron en California este año, así como los informes que presentó cada empresa sobre el rendimiento de sus vehículos sin conductor (sin conductores de seguridad) antes de 2023. En total, las dos empresas informaron 102 accidentes con vehículos sin conductor. Puede parecer mucho, pero ocurrieron en aproximadamente 6 millones de millas de conducción. Eso equivale a un accidente cada 60.000 millas, lo que equivale a unos cinco años de conducción para un automovilista humano típico.
Se trataba de colisiones abrumadoramente a baja velocidad que no representaban un riesgo grave para la seguridad. Una gran mayoría parecía ser culpa del otro conductor. Esto fue particularmente cierto para Waymo, cuyos mayores errores de conducción incluyeron deslizar de lado un carrito de compras abandonado y golpear el parachoques de un automóvil estacionado mientras se detenía en la acera.
El historial de Cruise no es tan impresionante como el de Waymo, pero todavía hay razones para pensar que su tecnología está a la par (y quizás mejor) que un conductor humano.
Los seres humanos conducen cerca de 100 millones de millas entre accidentes fatales, por lo que se necesitarán cientos de millones de millas sin conductor para tener una certeza del 100 por ciento sobre esta cuestión. Pero la evidencia de un desempeño mejor que el humano está comenzando a acumularse, especialmente para Waymo. Es importante que los formuladores de políticas permitan que este experimento continúe porque, a escala, una tecnología de conducción más segura que la humana salvaría muchas vidas.
El impresionante historial de seguridad de Waymo
En febrero, Waymo publicó un informe celebrando su primer millón de millas de operación totalmente sin conductor, que ocurrió principalmente en los suburbios de Phoenix. Los vehículos autónomos (AV) de Waymo experimentaron 20 accidentes durante esos primeros millones de millas. A continuación se muestran algunos ejemplos representativos:
«Un automóvil de pasajeros salió marcha atrás de un espacio de estacionamiento e hizo contacto con el Waymo AV».
«Un SUV salió marcha atrás de un camino de entrada e hizo contacto con el Waymo AV».
«El vehículo que había estado previamente detenido detrás del Waymo avanzó y hizo contacto con el parachoques trasero del Waymo AV».
“Un turismo que había estado detenido detrás del Waymo AV pasó al Waymo AV por la izquierda. La puerta trasera del lado del pasajero del automóvil hizo contacto con la parte trasera del lado del conductor del Waymo AV”.
En resumen, se trataba en su mayoría de colisiones a baja velocidad iniciadas por el otro buceador.
Sólo hubo dos casos en los que un Waymo chocó contra otro vehículo. En uno de ellos, un motociclista que circulaba por el carril contiguo perdió el control y se cayó de su bicicleta. El Waymo sin conductor frenó bruscamente pero no pudo evitar golpear la motocicleta ahora sin conductor a 8 millas por hora. En el otro caso, otro vehículo se adelantó al Waymo y el AV frenó con fuerza pero no pudo evitar una colisión.
Hubo dos accidentes que Waymo consideró lo suficientemente graves como para incluirlos en una base de datos federal de accidentes . El más grave de ellos fue cuando otro conductor chocó por detrás a un Waymo mientras miraba su teléfono.
Uno de los mayores desafíos de Waymo durante su primer millón de millas fue evitar objetos inanimados. Los vehículos Waymo chocaron contra una torre de construcción, una barrera de estacionamiento y un carrito de compras, todo a velocidades de entre 8 y 13 millas por hora. Claramente, Waymo necesita hacer un mejor trabajo al reconocer objetos de formas irregulares como estos. Pero cuando se trata de interactuar con otros vehículos, Waymo tuvo un historial de conducción básicamente impecable durante esos primeros millones de millas.
Ahora veamos cómo le ha ido a Waymo en San Francisco desde principios de 2023. Waymo todavía está luchando por evitar objetos inanimados. Sus vehículos chocaron con restos de cartón del camino y una cadena que conectaba una señal a un poste temporal . Un Waymo también se metió en un bache lo suficientemente grande como para pinchar un neumático. Y hubo dos incidentes en los que Waymos raspó vehículos estacionados. Son un total de cinco accidentes en los que el vehículo Waymo claramente tuvo la culpa.
El resto de accidentes sin conductor de Waymo en San Francisco durante 2023 no parecen haber sido culpa de Waymo. Cuento 11 choques a baja velocidad en los que otro vehículo chocó por detrás a un Waymo, retrocedió contra un Waymo detenido o rozó un Waymo detenido mientras intentaba pasar. También hubo un incidente en el que un Waymo fue chocado lateralmente por otro vehículo que cambiaba de carril.
Waymo tuvo dos accidentes más graves en San Francisco este año:
Un Waymo sin conductor intentaba girar a la izquierda , pero otro automóvil “avanzó hacia la intersección por la izquierda e hizo contacto con el lado izquierdo del Waymo AV”.
Un SUV chocó por detrás a un Waymo con tanta fuerza que el pasajero del Waymo informó lesiones.
También debo mencionar el accidente de Waymo que mató a un perro en mayo. No mencioné esto antes porque me he centrado en vehículos sin conductor y el Waymo que atropelló al perro tenía un conductor de seguridad detrás del volante. Pero vale la pena mencionar este accidente, ya que es uno de los más graves que ha experimentado Waymo.
En una declaración enviada por correo electrónico, Waymo dijo que «revisó el evento desde muchas perspectivas diferentes» y concluyó que no había manera de que ni el software de Waymo ni un conductor humano hubieran podido evitar atropellar al perro. Waymo no ha proporcionado al público suficiente información para verificar esta afirmación, pero espero que los reguladores de California verifiquen el trabajo de Waymo si aún no lo han hecho.
La mayoría de los accidentes involucran a dos vehículos. Entonces, si los vehículos de Waymo condujeran tan bien como un conductor humano típico, se esperaría que estuvieran involucrados en alrededor de ocho accidentes graves en más de 2 millones de millas de conducción.
Es importante enfatizar que hay mucha incertidumbre sobre estas cifras.
“Sabemos muy poco sobre la seguridad de nuestras carreteras”, me dijo el jurista Bryant Walker Smith. «Si solo analizamos los accidentes, dada la poca información que se recopila y estudia cuidadosamente, no tenemos ninguna idea de las circunstancias de estos accidentes de bajo nivel».
No todos los accidentes, ni siquiera los graves, se denuncian a la policía.
Además, dijo Smith, “estas empresas no están recorriendo una muestra representativa de millas”.
Tanto Waymo como Cruise hacen que sus autos sin conductor eviten las autopistas, que tienden a tener menos accidentes por milla recorrida. Ambas empresas operan en San Francisco, que tiene calles más caóticas que la mayoría de las ciudades estadounidenses.
Por otro lado, una pequeña minoría de conductores (incluidos adolescentes, personas mayores y conductores ebrios) representan una proporción desproporcionada de los accidentes. Un conductor alerta y experimentado sufre accidentes a un ritmo muy inferior al promedio nacional. Entonces, si queremos que los vehículos autónomos conduzcan tan bien como un conductor alerta y experimentado, querremos poner el listón más alto que el promedio nacional.
Dicho todo esto, parece que los autos Waymo sufren accidentes graves a un ritmo significativamente menor que los autos conducidos por humanos. Tendré más que decir sobre esto después de que analicemos el historial de seguridad de Cruise.
También hubo algunas situaciones raras:
Un vehículo de Cruise estaba “atrapado en un evento de exhibición y parado con vehículos circulando a ambos lados”. (Un espectáculo secundario es un espectáculo nocturno ilegal en el que los jóvenes realizan donas y otras acrobacias en una intersección). Uno de los otros autos chocó contra el Cruise AV.
Un Infinity Q50 estaba “haciendo donuts” en una intersección antes de estrellarse contra un vehículo Cruise.
Un conductor condujo en sentido contrario por una calle de sentido único mientras miraba un teléfono. El coche chocó contra un vehículo Cruise parado que iba en la dirección correcta.
Hubo alrededor de una docena de eventos de deslizamiento lateral en los que otro vehículo chocó contra el Cruise AV desde un costado durante un cambio de carril o intentó girar desde un carril central, cruzando el camino del Cruise AV. La mayoría de estos accidentes ocurrieron durante el primer millón de millas de Cruise, por lo que es posible que Cruise esté mejorando en su manejo de estas situaciones.
Es importante tener en cuenta que Cruise ha registrado más de cuatro millones de millas en San Francisco, por lo que los informes de accidentes de Cruise representan aproximadamente el doble de millas que los de Waymo. Una vez que se ajusta a eso, Waymo y Cruise parecen haber estado involucrados en accidentes de bajo riesgo a tasas similares.
Por ejemplo, los vehículos Cruise fueron chocados por detrás 17 veces en aproximadamente 4 millones de millas, mientras que los vehículos Waymo fueron chocados por detrás siete veces en aproximadamente 2 millones de millas. Eso tiene sentido dado que Cruise condujo el doble de millas y que Waymo registró casi la mitad de sus millas en los tranquilos suburbios de Phoenix.
Pero incluso teniendo en cuenta esas diferencias, hay un par de áreas en las que el rendimiento de Cruise no parece estar a la par del de Waymo.
Uno de ellos son los accidentes importantes en los que Cruise tuvo claramente la culpa. Vi tres ejemplos de esto:
Cada uno de estos errores me parece más grave que cualquiera de los errores de Waymo (recuerde que todos los accidentes claramente culpables de Waymo fueron colisiones a baja velocidad con objetos inanimados o vehículos estacionados).
Cruise podría tener problemas con las intersecciones
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El otro punto problemático de Cruise son las intersecciones. Cruise dice que dos ciclistas se saltaron las señales de alto y chocaron contra vehículos de Cruise. Y ha habido cinco vehículos que se pasaron semáforos en rojo y chocaron contra vehículos de Crucero:
Pero creo que podría estar pasando algo más aquí.
Hace un par de años, Waymo publicó una investigación que explora el potencial de los vehículos autónomos para prevenir accidentes al anticipar el comportamiento imprudente de otros conductores. Los investigadores de Waymo obtuvieron registros detallados sobre accidentes fatales que ocurrieron en Chandler y sus alrededores en Phoenix (donde Waymo lanzó su primer servicio de taxi sin conductor ). Luego, Waymo contrató a una empresa de ingeniería independiente para crear reconstrucciones digitales detalladas de estos accidentes. Luego, la compañía cargó estos datos en su simulador para explorar cómo habría reaccionado el software de conducción autónoma de Waymo en los segundos previos a cada accidente.
Waymo descubrió que su software podía prevenir todos los accidentes si asumía el papel de “iniciador”, el vehículo cuyo comportamiento errático puso en marcha el accidente. Más sorprendentemente, Waymo también descubrió que su software podía prevenir el 82 por ciento de los accidentes desempeñando el papel del otro conductor.
El entorno más común para los accidentes fatales en este conjunto de datos fueron las intersecciones, incluidos varios vehículos que se saltan los semáforos en rojo. Waymo descubrió que cuando su software desempeñaba el papel del “otro conductor”, podía evitar accidentes en el 81 por ciento de los escenarios en las intersecciones.
A raíz de la colisión de Cruise con un camión de bomberos el 17 de agosto, Waymo le dijo al analista de la industria Brad Templeton que sus vehículos habrían manejado la situación mejor que Cruise:
Cuando escuchamos las sirenas, nuestro vehículo reducirá la velocidad y luego, dependiendo de cómo se desarrolle la situación, nos detendremos o nos detendremos delante de las intersecciones donde podría haber vehículos de emergencia cruzando, incluso si tenemos luz verde. El sistema está diseñado para permanecer cauteloso y no entrar en una intersección si todavía está razonando si el vehículo de emergencia se está acercando a la intersección en función de lo que está detectando.
Creo que una tecnología como esta puede explicar por qué Waymo ha logrado evitar accidentes importantes en las intersecciones. Los vehículos de Waymo no solo siguen la ley al pie de la letra (como detenerse en un semáforo en rojo), sino que también pueden intentar anticipar y evitar situaciones peligrosas (como vehículos que se pasan un semáforo en rojo).
Los vehículos de crucero no parecen especialmente cautelosos en las intersecciones. Por ejemplo, un usuario de Reddit publicó un video del 22 de agosto que muestra un vehículo Cruise cruzando una intersección varios segundos después de que el tráfico contrario obtuvo luz verde. Cruise dice que su vehículo ya estaba en la intersección cuando su luz se puso roja, por lo que el vehículo no violó la ley. Quizás eso sea técnicamente cierto: no soy un experto en las leyes de tránsito de California. Pero estoy bastante seguro de que hubiera sido más seguro para el auto quedarse donde estaba y esperar la siguiente luz verde.
La tecnología de Cruise es bastante buena, pero la de Waymo es mejor
Waymo probó su tecnología durante más de 20 millones de millas antes de lanzar un servicio sin conductor.
Ampliar / Waymo probó su tecnología durante más de 20 millones de millas antes de lanzar un servicio sin conductor.
La conclusión es que estoy convencido de que los vehículos Waymo conducen de forma más segura que los vehículos Cruise. Esto no es sorprendente; Waymo comenzó su vida como el proyecto de conducción autónoma de Google varios años antes de que se fundara Cruise. En 2020, Waymo anunció que había completado 20 millones de millas de pruebas en carretera (casi todas con conductores de seguridad). El mismo año, Cruise alcanzó los 2 millones de millas .
En resumen, Waymo ha invertido más tiempo y recursos en su tecnología. Sería sorprendente que todo ese trabajo extra no diera como resultado un rendimiento superior. Dicho esto, no quiero ser demasiado negativo sobre Cruise. Porque si bien la tecnología de la empresa no parece ser tan buena como la de Waymo, sigue siendo bastante buena.
Anteriormente, expuse por qué es tan difícil desarrollar un buen punto de referencia para el desempeño de la conducción humana. Sólo conocemos los accidentes que se informan a la policía u otras autoridades, lo que nos da una idea parcial de cuántos accidentes ocurren realmente.
Cruise intentó abordar este problema contratando a un equipo de destacados investigadores académicos para estudiar el comportamiento de conducción de los conductores de viajes privados en San Francisco. Los investigadores examinaron 5,6 millones de millas de datos y concluyeron que las colisiones que involucran a conductores de transporte de San Francisco ocurren aproximadamente una vez cada 20,000 millas. Eso incluye muchos accidentes menores que no serían reportados a la policía.
Con base en estos datos, Cruise afirmó que durante su primer millón de millas, sus vehículos chocaron un 56 por ciento menos por milla que un conductor humano típico. Además, Cruise estimó que sus automóviles tenían un 73 por ciento menos de probabilidades de sufrir un accidente con riesgo de sufrir lesiones graves y un 93 por ciento menos de probabilidades de ser el «principal contribuyente» a un accidente.
Hay que tomar estas conclusiones con cautela, dado que la investigación fue encargada por Cruise. Pero no parecen locos. Los vehículos de crucero realmente parecen chocar contra otros vehículos con mucha menos frecuencia que viceversa. Por lo tanto, no me sorprendería que los vehículos de crucero ya conduzcan de manera más segura que el conductor humano promedio.
La necesidad de realizar pruebas en el mundo real
La gran pregunta para los responsables de la formulación de políticas es si permitirán que Waymo y Cruise continúen e incluso amplíen sus servicios. Esta debería ser una decisión fácil con respecto a Waymo, que ya parece ser más seguro que un conductor humano. Cuanto más rápido crezca Waymo, más accidentes se podrán prevenir.
Creo que la tecnología de Cruise probablemente también sea más segura que un conductor humano, pero está más cerca. Me imagino cambiando de opinión en los próximos meses a medida que lleguen más datos.
Aún así, es importante recordar que el acceso a las vías públicas es esencial para probar y mejorar la tecnología de conducción autónoma. Esta no es una tecnología que Waymo o Cruise puedan probar de manera significativa «en el laboratorio». Las empresas necesitan exponerse a toda la complejidad de las vías públicas reales para poder avanzar. Y dado que es probable que ambas compañías eventualmente desarrollen productos que sean mucho más seguros que los conductores humanos, desacelerar el desarrollo de la tecnología fácilmente podría costar más vidas de las que salva.
Entonces, si bien la decisión del DMV de reducir el tamaño de la flota de Cruise a raíz de los accidentes del 17 de agosto fue comprensible, espero que la decisión sea de corta duración. En última instancia, la única forma que tiene Cruise de mejorar su tecnología es probándola en la vía pública. Y todos nos beneficiaremos de la amplia disponibilidad de vehículos autónomos que son muchísimo más seguros que los conductores humanos.
Una manera fácil para que los formuladores de políticas mejoren la seguridad (o al menos la rendición de cuentas) sería exigir que las empresas de vehículos autónomos sean aún más transparentes en cuanto a sus registros de seguridad. Esta historia se basó en gran medida en el excelente sitio web de California que publica todos los informes de accidentes de Waymo y Cruise. Me encantaría que el Departamento de Vehículos Motorizados de California fuera un paso más allá y exigiera a las empresas de vehículos autónomos que presentaran imágenes de vídeo de los segundos antes y después de cada accidente. De esa manera, el público podría evaluar si las descripciones de los accidentes que hacen las empresas son precisas.
También sería muy útil que los reguladores de otros estados (o quizás los funcionarios federales) exijan el mismo tipo de informes sobre accidentes que exigen en California. Por ejemplo, Waymo está ejecutando un importante servicio de taxi sin conductor en Phoenix, pero sabemos muy poco sobre qué tan bien se han desempeñado los vehículos autónomos de Waymo allí en los últimos meses. Una mayor transparencia aquí y en otros estados podría ayudar a generar confianza pública.