La competencia, los incentivos gubernamentales y la caída de los precios de las materias primas están haciendo que los automóviles a batería sean más asequibles antes de lo esperado.
Más rápido de lo que parecía posible hace unos meses, los precios de etiqueta de los vehículos eléctricos están cayendo más cerca del punto en el que pronto podrían estar a la par con los automóviles de gasolina.
El aumento de la competencia, los incentivos gubernamentales y la caída de los precios del litio y otros materiales para baterías están haciendo que los vehículos eléctricos sean notablemente más asequibles. El punto de inflexión cuando los vehículos eléctricos se vuelvan tan baratos o más baratos que los automóviles con motores de combustión interna podría llegar este año para algunos modelos del mercado masivo y ya es el caso de algunos vehículos de lujo.
Es probable que los precios continúen con una tendencia a la baja a medida que Tesla, General Motors, Ford Motor y sus proveedores de baterías aumenten las nuevas fábricas, aprovechando los ahorros de costos que provienen de la producción en masa. Los nuevos vehículos eléctricos de empresas como Volkswagen, Nissan y Hyundai aumentarán la presión competitiva.
La versión a batería del crossover Equinox de GM, por ejemplo, costará alrededor de $30,000 cuando llegue este otoño, dijo el fabricante de automóviles. Eso es $3,400 más que el Equinox de gasolina menos costoso. Pero teniendo en cuenta los incentivos del gobierno, el Equinox eléctrico debería ser más barato. Como todos los vehículos eléctricos, el automóvil necesitará menos mantenimiento y la electricidad para alimentarlo costará menos que la gasolina utilizada por su equivalente del motor de combustión.
Hace solo unos meses, los compradores de vehículos eléctricos se enfrentaban a largas listas de espera y los concesionarios aumentaban los precios de las etiquetas en miles de dólares. Los vehículos eléctricos usados a veces se vendían por más que los nuevos porque los compradores estaban dispuestos a pagar una prima para obtener uno de inmediato. A fines de 2022, el precio promedio de un vehículo eléctrico era de $61,488, en comparación con $49,507 para todos los automóviles y camiones de pasajeros, según Kelley Blue Book.
Todavía hay listas de espera para algunos modelos como la camioneta Ford F-150 Lightning, pero se ha vuelto más fácil y económico encontrar y comprar modelos eléctricos nuevos y usados.
La primera grieta importante en la tendencia al alza de los precios se produjo en enero, cuando Tesla recortó los precios del Modelo 3 y el Modelo Y, los dos coches eléctricos más vendidos, en miles de dólares. Con un precio inicial de $43,500 antes de los incentivos gubernamentales, un Model 3 ahora cuesta $300 menos que el sedán BMW Serie 3 menos costoso. Un Model Y, a $55,000 antes de los créditos fiscales, cuesta tanto como un Lexus RX comparable.
Ford también recortó el precio de su Mustang Mach-E, el vehículo eléctrico más vendido en Estados Unidos después de los Tesla. Incluso Lucid Motors, un fabricante de costosos sedanes eléctricos que no califican para créditos fiscales, se siente presionado para reducir los precios y esta semana comenzó a ofrecer descuentos de $7,500 en autos que comienzan en $107,400.
Tesla “vio que hay una competencia cada vez mayor y parte de la competencia es bastante buena”, dijo Brian Moody, editor ejecutivo de Kelley Blue Book. Agregó: “Si el vendedor número 1 de cierto tipo de automóvil reduce sus precios, eso tendrá un impacto en el promedio”.
El mayor impulso para los recortes de precios provino de la Ley de Reducción de la Inflación , legislación aprobada por los demócratas en el Congreso el año pasado que otorga créditos fiscales de hasta $7,500 para los compradores de autos eléctricos. Para calificar, los sedán híbridos que funcionan con baterías o enchufables deben venderse por menos de $55,000, mientras que las camionetas y los vehículos utilitarios deportivos califican solo si el precio minorista es inferior a $80,000. Al reducir los precios, Ford y Tesla aumentaron la cantidad de modelos que podrían beneficiarse de los créditos fiscales.
Los fabricantes “están trabajando para seguir atrayendo compradores haciendo que estos vehículos sean elegibles para créditos fiscales”, dijo Jenni Newman, editora en jefe de Cars.com, un sitio de venta de automóviles en línea.
Potencialmente más significativos son los subsidios pagados a las empresas que fabrican baterías en los Estados Unidos, parte de un impulso de la administración Biden para establecer una cadena de suministro nacional y reducir la dependencia de China.
Los subsidios, que también formaban parte de la Ley de Reducción de la Inflación, podrían reducir el costo de fabricar vehículos eléctricos hasta en $9,000. Ese descuento y los créditos fiscales para los compradores de autos eléctricos podrían permitir que los vehículos a batería alcancen la paridad de precios con los autos a gasolina tan pronto como este año, según el Consejo Internacional de Transporte Limpio, un grupo de investigación y defensa. Eso es de tres a cinco años antes de lo que sería el caso sin incentivos.
“Si los fabricantes de automóviles transmiten eso a los consumidores, los consumidores realmente se beneficiarán”, dijo Stephanie Searle, directora de programas en el consejo que supervisa la investigación sobre vehículos de pasajeros.
Las caídas en los precios de los autos nuevos también están presionando a la baja los precios de los vehículos eléctricos usados. Han caído un 17 por ciento desde julio, según Recurrent, que rastrea el mercado de autos usados. Eso se debe en gran parte a que Tesla redujo el precio del Model 3 y GM redujo el precio del Chevrolet Bolt en casi $6,000 el año pasado. Bajo la Ley de Reducción de la Inflación, los autos usados también pueden calificar para un crédito fiscal de hasta $4,000. Eso es importante porque la mayoría de la gente compra vehículos usados.
La caída de los precios de materiales como el litio y el cobalto también ayudó. El precio del litio utilizado en las baterías ha caído un 20 por ciento desde su máximo en noviembre, aunque el metal todavía cuesta más del doble que a fines de 2021. El cobalto ha caído más de la mitad desde mayo, en parte porque los fabricantes de automóviles están vendiendo algunos modelos que no lo requieren, reduciendo la demanda.
Las nuevas minas de litio están comenzando a producir mineral, lo que podría limitar los precios. Sigma Lithium comenzará a enviar concentrado de litio desde un sitio en Brasil a LG Energy Solution, su principal cliente, a partir de abril, dijo Ana Cabral Gardner, directora ejecutiva de Sigma Lithium, en una entrevista. El sitio será la primera nueva fuente de litio en América Latina durante varios años.
“Es factible, y estamos allí”, dijo la Sra. Cabral Gardner.
Por supuesto, estas ventajas podrían desaparecer debido a nuevos problemas en la cadena de suministro. El litio sigue siendo escaso y los precios podrían volver a subir. A partir del próximo mes, las nuevas regulaciones que rigen los créditos fiscales de $7,500 requerirán que las baterías de los autos eléctricos se fabriquen en Estados Unidos, Canadá o México con materias primas de América del Norte u otro aliado comercial de Estados Unidos. No está claro cuántos vehículos cumplirán con esos requisitos.
En este momento, los créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación están disponibles para vehículos ensamblados en América del Norte, lo que protege en parte a los fabricantes de automóviles estadounidenses de competidores como Hyundai. El Ioniq 5 de la compañía se ha vendido bien, pero es importado de Corea del Sur. Hyundai está construyendo una fábrica en Georgia que comenzará a ensamblar vehículos eléctricos en 2025. (Los compradores aún pueden cobrar un crédito fiscal indirectamente si arriendan vehículos eléctricos fabricados en el extranjero).
El Departamento del Tesoro, que es responsable de llevar a cabo la Ley de Reducción de la Inflación, cedió este mes al cabildeo de la industria automotriz y clasificó varios crossovers populares como SUV en lugar de sedanes. Eso permite que vehículos como el Mustang Mach-E y todas las versiones del Model Y califiquen para créditos fiscales si se venden por $80,000 o menos. Antes de ese cambio, el Mustang y las versiones más livianas del Model Y se clasificaban como sedanes, sujetos al límite de $55,000.
La decisión elimina cierta presión sobre los fabricantes de automóviles para que mantengan los precios bajos. Tesla subió rápidamente el precio del Modelo Y en 2.000 dólares. Ford dijo que no tenía planes de subir los precios del Mach-E.
La Ley de Reducción de la Inflación también está siendo atacada por muchos republicanos del Congreso a pesar de que los fabricantes de automóviles y las compañías de baterías están construyendo fábricas en estados como Carolina del Sur , Texas y Tennessee, donde los votantes tienden a elegir a los republicanos.
Pero podría decirse que la fuerza más poderosa que impulsa a la baja los precios no son los mercados de productos básicos ni Washington.
A medida que se disparan las ventas de vehículos eléctricos (aumentando un 66 por ciento en los Estados Unidos el año pasado a 810,000, según Kelley Blue Book), los fabricantes de automóviles están mejorando en su fabricación. Ford ha reducido el peso del Mach-E en 70 libras, aumentando el alcance y reduciendo el costo, al eliminar parte del cableado, dijo Jim Farley, director ejecutivo de la compañía, a los inversionistas este mes.
General Motors y LG Energy Solution comenzaron a producir baterías en una nueva planta en Ohio el año pasado a través de una empresa conjunta, Ultium Cells. Se espera que una segunda planta de Ultium, en Tennessee, comience a producir este año, y una tercera está programada para Michigan. En términos generales, los costos disminuyen a medida que las empresas producen más de un producto.
Los ejecutivos automotrices dicen que están descubriendo que es más fácil y más barato diseñar y construir nuevos modelos eléctricos que los que funcionan con gasolina.
Las celdas de batería fabricadas por Ultium, por ejemplo, son parte de una colección de componentes que se pueden mezclar y combinar en muchos tipos de vehículos. Los fabricantes de automóviles han usado durante mucho tiempo las mismas plataformas en varios modelos, pero la estrategia funciona aún mejor con los vehículos eléctricos porque los automóviles tienen muchas menos piezas que los vehículos de combustión interna.
La plataforma Ultium reduce el tiempo necesario para desarrollar un nuevo vehículo en casi dos años, dijo Dan Nicholson, vicepresidente de electrificación de GM, en una conferencia del Banco de la Reserva Federal de Chicago en enero.
Como resultado, GM podrá presentar tres vehículos eléctricos Chevrolet este año: el Equinox, una camioneta Silverado y un SUV Blazer. “Así es como obtenemos las economías de escala”, dijo Nicholson.
Los proveedores también han estado buscando eficiencias. Matthews International, con sede en Pittsburgh, ha desarrollado un proceso para recubrir la lámina metálica que separa los electrodos positivo y negativo de una batería. En lugar de una solución líquida, el proceso utiliza un polvo.
El proceso requiere menos equipo y mucho menos espacio, dijo Greg Babe, director de tecnología de la empresa. Ese tipo de mejoras incrementales reducen los costos sin grandes avances técnicos.