El mayor fabricante de automóviles del mundo por volumen ha sido lento en sus esfuerzos por electrificar en comparación con sus competidores. Pero Toyota acaba de anunciar una gran inversión en tecnología de baterías que puede ser una señal de que está cambiando de rumbo.
Aunque el Prius híbrido de Toyota fue el primer vehículo electrificado que realmente llegó a la corriente principal, la compañía no pudo capitalizar su liderazgo inicial. Todavía no vende un vehículo completamente eléctrico ni en los EE. UU. Ni en Japón, en un momento en que más o menos todos los fabricantes de automóviles importantes, desde Volvo hasta Volkswagen, tienen al menos un modelo que funciona solo con baterías.
La compañía parece unirse tardíamente a la fiesta después de que los ejecutivos anunciaron que invertiría $ 13.6 mil millones en tecnología de baterías durante la próxima década. Esto incluye $ 9 mil millones para gastar en fabricación, que lo verá escalar hasta 10 líneas de producción de baterías para 2025 y, en última instancia, hasta alrededor de 70.
Durante una conferencia de prensa, el director de tecnología Masahiko Maeda dijo que parte del plan de la compañía es reducir el costo de las baterías en un 30 por ciento o más mediante innovaciones en materiales y nuevos diseños. También están trabajando en formas de reducir la cantidad de energía que el automóvil consume de esas baterías en un 30 por ciento.
Todo esto se deriva del anuncio de abril de la compañía de que planea lanzar 70 autos eléctricos en todo el mundo para 2025, lo que sugiere que finalmente se une al consenso entre los fabricantes de automóviles de que los vehículos eléctricos son el futuro.
Pero como señaló Green Car Reports, solo 15 de esos 70 autos serán completamente eléctricos, y el resto estará compuesto por vehículos híbridos o de hidrógeno, que la compañía también ha estado impulsando durante varios años. Por el contrario, muchos competidores han anunciado planes para volverse completamente eléctricos en la próxima década.
La renuencia de Toyota a duplicar los vehículos eléctricos es aún más confusa si se considera que es un líder mundial en el desarrollo de baterías para vehículos eléctricos. También es un pionero en la búsqueda para comercializar baterías de estado sólido, lo que podría aumentar significativamente la densidad de energía y, por lo tanto, la autonomía de los vehículos eléctricos.
La explicación parece residir en el hecho de que, a pesar de ser uno de los primeros líderes en coches eléctricos, Toyota consideró la electrificación como un recurso provisional hasta que los coches propulsados por pilas de combustible de hidrógeno pudieran sustituir a los de gasolina. Si bien la compañía vende un automóvil propulsado por hidrógeno, su gasto y la falta de infraestructura de combustible significa que la adopción se está retrasando.
Dado que la razón para reemplazar los vehículos de gasolina es el cambio climático, el hecho de que el hidrógeno aún tenga un largo camino por recorrer hasta que sea verdaderamente verde sugiere que un futuro para descarbonizar el transporte utilizando celdas de combustible es todavía un sueño lejano.
Quizás sorprendentemente para una compañía que lideró la carga inicial para crear un futuro más verde para el automóvil, Toyota incluso ha estado presionando contra la transición a los vehículos eléctricos, según el New York Times.
Si bien esto es probablemente, al menos en parte, un esfuerzo por proteger sus inversiones en tecnologías de transporte no centradas en baterías, el argumento de la compañía es que una transición a vehículos eléctricos tan rápida como muchos sugieren no es práctica dado el estado actual de la tecnología.
El año pasado, el presidente de Toyota, Akio Toyoda, afirmó que Japón se quedaría sin electricidad si cambiara por completo a vehículos eléctricos, a menos que gastara cientos de miles de millones de dólares en actualizar su red eléctrica. Más recientemente, el director de la compañía, Shigeki Terashi, dijo que aún era demasiado pronto para poner todos nuestros huevos en la canasta de vehículos eléctricos.
Entonces, si bien esta nueva inversión en baterías será sin duda una gran ayuda para los esfuerzos por electrificar los vehículos, parece que Toyota aún no está completamente de acuerdo con la revolución de los vehículos eléctricos.