Los vehículos eléctricos (EV) son aclamados como una solución para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire, pero también enfrentan cierto escepticismo y críticas. Una de las preocupaciones más habituales es su seguridad, sobre todo en lo que respecta al riesgo de incendios.
Algunos usuarios de Internet afirman que los vehículos eléctricos tienen más probabilidades de incendiarse que los coches convencionales y que sus incendios son más peligrosos y difíciles de extinguir. Pero, ¿estas afirmaciones se basan en hechos o en mitos? The Guardian ha lanzado una nueva serie de informes, en los que consultó a expertos y examinó datos concretos, siempre que fue posible, para abordar algunas de las críticas más comunes a los vehículos eléctricos.
Lo que dicen los charlatanes
Las acusaciones sobre incendios de coches eléctricos se pueden dividir en dos categorías principales. La primera es que los coches eléctricos tienen más probabilidades de incendiarse, mientras que la segunda es que causan más daños cuando lo hacen.
Si los coches eléctricos son más peligrosos que los de gasolina o diésel, eso tendría graves implicaciones. Por ejemplo, podría significar que los aparcamientos necesiten espacios más grandes para evitar la propagación de incendios o que los propietarios de vehículos eléctricos deban pagar primas de seguro más altas para cubrir los costes adicionales de los bomberos. El escepticismo de los consumidores y del mercado sería el principal obstáculo.
Evidencia real
Hay millones de coches eléctricos en las carreteras de todo el mundo, por lo que se están disponiendo de algunos datos sobre la frecuencia de los incendios, aunque no de forma exhaustiva. Varios expertos han dicho que los datos sugieren que no hay razón para creer que los vehículos eléctricos sean más propensos a incendiarse. Ocurre justo lo contrario.
Uno de los expertos que dirige el sector de transporte en un grupo de expertos afirmó que los coches eléctricos son mucho más seguros que los de gasolina y que los numerosos incendios ocurridos en coches de gasolina o diésel simplemente no se denuncian.
Hay varias formas en que pueden ocurrir incendios. En el caso de las baterías de automóvil, la energía se almacena mediante el movimiento de iones de litio dentro de una celda de batería. Sin embargo, si las células están dañadas o hay errores de fabricación que provocan cortocircuitos, pueden producirse reacciones químicas que desencadenen una «fuga térmica». Esto puede hacer que las células se calienten rápidamente y liberen gases tóxicos e inflamables. Por el contrario, los incendios en los coches de gasolina pueden deberse a fallos eléctricos que provocan chispas o al sobrecalentamiento del motor debido a problemas con los sistemas de refrigeración, que pueden encender el combustible inflamable.
En Noruega, que tiene la mayor cuota de ventas de coches eléctricos del mundo, hay entre cuatro y cinco veces más incendios en coches de gasolina y diésel, según la Dirección de Seguridad Social y Preparación para Emergencias. La Agencia Sueca de Contingencias Civiles descubrió este año que hubo 3,8 incendios por cada 100.000 automóviles eléctricos o híbridos en 2022, en comparación con 68 incendios por cada 100.000 automóviles para todos los tipos de combustible. Sin embargo, estas últimas cifras incluyen incendios provocados, lo que dificulta las comparaciones.
El Departamento de Defensa de Australia financió a EV FireSafe para investigar el problema. Encontró una probabilidad del 0,0012% de que la batería de un vehículo eléctrico de pasajeros se incendiara, en comparación con una probabilidad del 0,1% para los automóviles con motor de combustión interna. (El Ministerio del Interior dijo que no podía proporcionar datos para el Reino Unido).
Tesla de Elon Musk, el mayor y más destacado fabricante de vehículos eléctricos, dice que el número de incendios en las carreteras estadounidenses que involucraron a Teslas entre 2012 y 2021 fue 11 veces menor por milla que la cifra de todos los vehículos, la mayoría de los cuales tienen motores de gasolina o diésel.
¿Qué tener en cuenta?
La razón por la que algunas personas piensan que los coches eléctricos son más propensos a incendiarse se vuelve más clara cuando ves un vídeo de uno: pueden ser infiernos furiosos.
Un profesor de electroquímica pura y aplicada en la Universidad de Newcastle, que estudia baterías y ayuda a entrenar a los equipos de bomberos, destacó los riesgos siniestros de las explosiones de nubes de vapor y las llamas de los cohetes cuando los gases salen disparados de las celdas.
Sin embargo, afirmó que sus primos de iones de litio estaban empañando la reputación del coche eléctrico. Tenía verdaderas preocupaciones con los scooters y bicicletas eléctricos que utilizan tecnología similar, pero a menudo de fabricantes sin experiencia y no regulados o incluso trabajos de bricolaje que utilizan piezas obtenidas de Internet. (Aconsejó a la gente que nunca deje los scooters cargándose en interiores o sin supervisión).
Los bomberos se enfrentan a un desafío único cuando se enfrentan a incendios de baterías en vehículos eléctricos. Estos incendios requieren más agua para extinguirse, pueden arder a temperaturas mucho más altas y son más propensos a reavivarse en comparación con los vehículos tradicionales que funcionan con combustible, como señala EV FireSafe. En respuesta, algunos departamentos de bomberos han explorado el uso de autos eléctricos completamente sumergidos en tanques de agua como una posible solución.
Sacando la conclusión
Según los datos disponibles actualmente, parece que la probabilidad de verse involucrado en un incendio de vehículos eléctricos es menor que la de los automóviles de gasolina o diésel, a pesar del mayor riesgo que representa una vez que se produce un incendio en la batería. Es importante señalar que esto puede cambiar en el futuro a medida que más personas adopten vehículos eléctricos.
Según un experto de un grupo de expertos, existe la posibilidad de que la frecuencia de los incendios en los vehículos eléctricos aumente a medida que las baterías de las carreteras envejecen. Sin embargo, actualmente parece que sería necesario aumentar significativamente para superar el riesgo que suponen los motores de gasolina o diésel.