Los gráficos de los precios de la gasolina parecen acantilados. Los empleadores finalmente están convocando a los trabajadores de cuello blanco a sus oficinas y sus desplazamientos. Las naciones de todo el mundo han prohibido el gas y el petróleo rusos tras la invasión de Ucrania por parte del país. Además, la crisis climática cada vez peor exige que la humanidad mantenga todo el carbono posible fuera de la atmósfera (e incluso saque algo), aunque el transporte representa casi una cuarta parte de las emisiones globales.
Vaya, seguro que sería un buen momento para tener un vehículo eléctrico.
Aparentemente, un grupo de personas está de acuerdo. La empresa de compra de automóviles Edmunds dice que las búsquedas de vehículos híbridos, híbridos enchufables y eléctricos a batería aumentaron casi un 40 % durante el último mes, un 18 % más solo en la primera semana de marzo. Los ecologistas y los expertos en seguridad están de acuerdo. La semana pasada, un abogado principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales pidió a los estadounidenses que abandonaran sus vehículos a gasolina, argumentando, en un caso que iba más allá de los aterradores eventos de este mes en Ucrania, que “los conductores han sido rehén de los caprichos de los Petro dictadores durante demasiado tiempo”. La guerra rusa ha revigorizado los llamados de la era Carter a la «independencia energética».
Lástima que sea un momento terrible para comprar un automóvil, especialmente uno eléctrico. Los problemas de la cadena de suministro pandémicos, las crisis de producción y las palabrerías del Congreso sobre el futuro de los subsidios eléctricos se han topado con nuevos desafíos vinculados a las sanciones económicas de Rusia. “No tenemos suficientes baterías ni capacidad de fabricación de automóviles para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos hoy en día, lo cual está perdiendo una oportunidad excelente”, dice el economista ambiental Mark Paul del New College of Florida. Además, para las personas más afectadas por el aumento del costo de la gasolina, es probable que la electricidad siga estando fuera de su alcance. El precio de transacción promedio de un EV nuevo fue de $60,054 en febrero, casi $15,000 más que el de todos los vehículos nuevos, según Edmunds.
Los precios de la gasolina ya estaban subiendo poco a poco en los EE. UU. gracias a la creciente demanda, provocada por la recuperación «post» del país. Mientras tanto, las naciones que controlan los suministros mundiales de petróleo y gas aún no habían aumentado la producción que redujeron durante las profundidades de la pandemia. Entonces Rusia invadió Ucrania. Las sanciones globales a la industria rusa han ejercido una enorme presión sobre el mercado del petróleo, elevando los precios en todas partes. EE. UU. obtiene solo una pequeña porción de su petróleo y gas de Rusia, pero aun así, el precio minorista promedio nacional de la gasolina llegó a $ 4.33 por galón el lunes, según la Asociación Estadounidense del Automóvil, y $ 5.74 en California, máximos que no han sido visto desde la recesión de 2008.
Pero las mismas calamidades que han trastornado el mercado de la gasolina también han trastornado el mundo del automóvil. La demanda de semiconductores ya estaba aumentando antes de la pandemia, ya que los chips de silicio ahora se introducen en una variedad cada vez más vertiginosa de productos: juguetes, bombillas, máquinas industriales. La industria automotriz no es una excepción. Incluso el automóvil nuevo a gasolina más básico podría requerir 100 chips para alimentar su motor, seguridad y sistemas de infoentretenimiento; Los vehículos eléctricos avanzados pueden tener más de 1000. Pero los impactos en la oferta debido al alcance global de Covid-19 hicieron que a los fabricantes de automóviles les resultara aún más difícil encontrar los chips que hacen que sus autos funcionen. Ahora, los analistas proyectan que la crisis empeorará aún más porque Ucrania es un importante productor de gas neón, que los fabricantes de semiconductores utilizan para alimentar los láseres que escriben en los chips de las computadoras. Los expertos dicen que los esfuerzos para aumentar la producción de chips en los EE. UU. no darán frutos durante años.
En gran parte debido a la escasez de chips, las ventas de vehículos en EE. UU. pueden llegar a solo 15 millones este año, 2 millones por debajo de un año de producción normal, dice Warren Browne, un veterano automotriz que ahora dirige su propia consultoría de proveedores. “La escasez de chips lo abruma todo”, dice.
Esa escasez también está ligada a la inflación, que aumentó en toda la economía de los EE. UU. en un 7,9 por ciento en comparación con el año pasado. Es probable que los precios más altos que pagan los fabricantes de automóviles por las piezas lleguen a los clientes, dice Browne, lo que podría significar que los automóviles no serán más baratos en el corto plazo.
La invasión rusa de Ucrania ha enviado a otras partes de la cadena de suministro automotriz a una lucha. Rusia es un importante productor de níquel, un componente clave de las baterías de los vehículos eléctricos que se volverá aún más importante a medida que los fabricantes de automóviles busquen extender los rangos entre cargas de los vehículos de alta gama. Aunque técnicamente las importaciones de níquel ruso no han sido prohibidas por las sanciones, el conflicto ha disparado el precio mundial de la materia prima. Esto puede deberse a que las empresas están preocupadas por el riesgo para la reputación de tratar con firmas rusas, dice Eddie Fishman, exfuncionario del Departamento de Estado que ahora enseña sobre sanciones en la Universidad de Columbia. “No me sorprende que haya efectos colaterales”, dice.
Además, en los EE. UU., los debates federales sobre si subsidiar más las ventas de vehículos eléctricos, y cómo, han creado incertidumbre en toda la industria. El proyecto de ley Build Back Better, un complemento de la legislación de infraestructura del año pasado, podría hacer que sea mucho más fácil para las personas comprar vehículos eléctricos nuevos y costosos con créditos fiscales de hasta $12,500. Pero el proyecto de ley está atascado en el Senado y su futuro es un gran signo de interrogación.
La crisis de los vehículos eléctricos ha llegado en un momento terrible, pero incluso si el país tuviera flotas de ellos saliendo de las líneas de ensamblaje, muchas personas aún no estarían listas para adoptar, dice Zeke Hausfather, director de clima y energía en el Instituto Descubrimiento. , que aboga por la acción climática. Los estadounidenses conservan sus coches durante 15 o 20 años. “Incluso si agitara una varita mágica y prohibiera la compra de autos a gasolina en el país a partir de hoy, aún tomaría alrededor de 15 años para que toda la flota se convierta en eléctrica”, dice.
En un mundo ideal, habría comenzado la transición hace décadas, porque el mercado necesita tiempo para adaptarse. En el mundo en el que estamos atrapados, la administración Biden apunta a que al menos el 40 por ciento de los vehículos vendidos en 2030 sean eléctricos. Ese objetivo llegó demasiado tarde para mitigar la actual confluencia de crisis, pero al menos ayudaría a que el mercado se moviera. “Creo que lo que todos estos precios nos están mostrando es que el mercado no puede reorientarse en un centavo, de la forma en que los economistas a menudo suponen que puede hacerlo en sus modelos”, dice Paul. “La realidad es mucho más complicada que eso”.