Las ventas de automóviles que funcionan únicamente con baterías aumentaron en Estados Unidos, Europa y China el año pasado, mientras que las entregas de vehículos de combustibles fósiles se estancaron. La demanda de autos eléctricos es tan fuerte que los fabricantes exigen a los compradores que realicen depósitos con meses de anticipación. Y algunos modelos se agotaron efectivamente durante los próximos dos años.
Los autos que funcionan con baterías están teniendo un momento decisivo y entrarán en la corriente principal este año cuando los fabricantes de automóviles comiencen a vender versiones eléctricas de uno de los tipos de vehículos favoritos de los estadounidenses: las camionetas. Su llegada representa la mayor revolución en la industria automotriz desde que Henry Ford introdujo el Modelo T en 1908 y podría tener consecuencias de gran alcance para los trabajadores de las fábricas, las empresas y el medio ambiente. Las emisiones de los tubos de escape se encuentran entre los mayores contribuyentes al cambio climático.
Si bien los vehículos eléctricos aún representan una pequeña porción del mercado (casi el 9 por ciento de los autos nuevos vendidos el año pasado en todo el mundo eran eléctricos, frente al 2,5 por ciento en 2019, según la Agencia Internacional de Energía), su rápido crecimiento podría hacer de 2022 el año en que la marcha de los coches a batería se hizo imparable, borrando cualquier duda de que el motor de combustión interna se tambalea hacia la obsolescencia.
La proliferación de autos eléctricos mejorará la calidad del aire y ayudará a frenar el calentamiento global. El aire en el sur de California ya es un poco más limpio gracias a la popularidad de los vehículos eléctricos allí. Y el auge es una rara buena noticia para el presidente Biden, a quien le ha costado hacer avanzar su agenda climática en el Congreso.
La industria automotriz está en camino de invertir medio billón de dólares en los próximos cinco años para hacer la transición a los vehículos eléctricos, estima Wedbush Securities, una firma de inversión. Ese dinero se gastará para reacondicionar y construir fábricas, capacitar a los trabajadores, escribir software, actualizar los concesionarios y más. Las empresas están planeando más de una docena de nuevas fábricas de baterías y automóviles eléctricos solo en los Estados Unidos.
“Es una de las mayores transformaciones industriales probablemente en la historia del capitalismo”, dijo Scott Keogh, director ejecutivo de Volkswagen Group of America, en una entrevista. “Las inversiones son enormes y la misión es enorme”.
Pero no todos se beneficiarán. Los fabricantes de silenciadores, sistemas de inyección de combustible y otras piezas podrían quebrar, dejando a muchos trabajadores sin trabajo. Casi tres millones de estadounidenses fabrican, venden y dan servicio a autos y autopartes, y los expertos de la industria dicen que producir autos eléctricos requerirá menos trabajadores porque los autos tienen menos componentes.
Con el tiempo, los ingredientes de las baterías como el litio, el níquel y el cobalto podrían volverse más buscados que el petróleo. Los precios de estos materiales ya se están disparando, lo que podría limitar las ventas a corto plazo al aumentar el costo de los autos eléctricos.
A medida que los grandes fabricantes de automóviles aumentan la producción de vehículos eléctricos, algunas empresas emergentes como Rivian luchan por cumplir con los objetivos de producción.
La transición también podría verse limitada por la falta de lugares para enchufar los autos eléctricos, lo que ha hecho que los vehículos sean menos atractivos para las personas que conducen largas distancias o los residentes de apartamentos que no pueden cargar en casa. Hay menos de 50,000 estaciones de carga públicas en los Estados Unidos. El proyecto de ley de infraestructura que el Congreso aprobó en noviembre incluye $7.500 millones para 500.000 nuevos cargadores, aunque los expertos dicen que incluso ese número es demasiado pequeño.
Y podría tomar tiempo ver los beneficios climáticos de los autos eléctricos: Reemplazar los 250 millones de autos y camiones ligeros que funcionan con combustibles fósiles podría llevar décadas, a menos que los gobiernos proporcionen mayores incentivos a los compradores de autos. La limpieza de camiones pesados, una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero, podría ser aún más difícil.
Aún así, el auge de los autos eléctricos ya está remodelando la industria automotriz.
El mayor beneficiario, y la mayor amenaza para el orden establecido, es Tesla. Dirigida por Elon Musk, la compañía entregó casi un millón de automóviles en 2021, un aumento del 90 por ciento con respecto a 2020.
Tesla sigue siendo pequeño en comparación con los gigantes automotrices, pero domina el segmento con el crecimiento más rápido. Wall Street valora a la empresa en alrededor de 1 billón de dólares, más de 10 veces más que General Motors. Eso significa que Tesla, que está construyendo fábricas en Texas y Alemania, puede expandirse fácilmente.
“Al ritmo que está creciendo ahora, será más grande que G.M. en cinco años”, dijo John Casesa, un exejecutivo de Ford que ahora es director gerente sénior de Guggenheim Securities, en un foro del Banco de la Reserva Federal de Chicago en enero.
La mayoría de los analistas pensaron que los vehículos eléctricos no despegarían hasta que se volvieran tan baratos como los modelos de gasolina, un hito que todavía está a unos años de distancia de los autos de precio moderado que la mayoría de la gente puede pagar.
