En cierto sentido, los coches autónomos son una tecnología venerable. Han sido probados en la vía pública durante más de una década. Pero durante gran parte de ese tiempo, los juicios fueron estrechos y deliberados. Sólo en los últimos años se ha materializado algo parecido a un producto comercial.
En agosto pasado, en un gran paso adelante, Waymo y Cruise de GM comenzaron a ofrecer viajes pagos totalmente autónomos las 24 horas del día en San Francisco, una de las ciudades más difíciles de recorrer. A partir de ahí, sin embargo, los caminos de los dos líderes de los robotaxis se separaron.
Cruise estuvo involucrado en una serie de incidentes cada vez más graves durante el año, que culminaron en un episodio en el que un robotaxi de Cruise atrapó y arrastró a un peatón atropellado por otro vehículo. Desde entonces, la filial de GM ha suspendido sus operaciones y su futuro es incierto .
Waymo, sin embargo, sigue adelante.
En octubre, la compañía amplió su área de cobertura en San Francisco y abrió servicios a decenas de miles de pasajeros allí . También comenzó a ofrecer servicios en la acera en el aeropuerto de Phoenix , puso a disposición viajes en Uber y amplió sus operaciones en Los Ángeles .
En diciembre, Waymo publicó datos que afirmaban que después de 7,1 millones de millas recorridas, sus autos habían causado solo tres lesiones menores y eran más seguros que los autos conducidos por humanos (aunque los expertos creen que necesitaremos cientos de millones de millas para demostrar que reducen las muertes).
Todo esto hasta ahora se ha producido a baja velocidad en las calles de la ciudad. Pero Waymo anunció el lunes que ampliará sus servicios en Phoenix para incluir también viajes por carretera.
En una publicación de blog , la compañía dijo que ha estado trabajando en la conducción en carretera durante un año, comenzando con viajes que incluyen conductores seguros listos para tomar el volante en caso de que las cosas vayan mal. Ahora los empleados de Waymo pueden realizar viajes totalmente autónomos sin un conductor de seguridad, siempre que den su opinión sobre su experiencia. Si todo va bien, Waymo abrirá rutas de autopista a todo el mundo en un futuro no muy lejano.
Para respaldar la decisión, Waymo destacó su historial de seguridad y su historial en la construcción y operación de camiones autónomos en las carreteras. (La compañía cerró su proyecto de camiones autónomos el año pasado para centrarse en los taxis). La inclusión de autopistas también debería reducir los tiempos de ruta para los pasajeros, especialmente desde el aeropuerto, y algunos viajes toman la mitad del tiempo.
Aunque las autopistas son más fáciles de transitar que las calles de la ciudad (donde los automóviles se enfrentan a curvas, curvas, señales, semáforos, peatones y mascotas), lo que está en juego es mayor. Es menos probable que un choque a 10 o 20 millas por hora cause lesiones graves que uno a velocidades de autopista. Y si bien es relativamente sencillo (aunque menos que ideal) que un robotaxi que funciona mal se detenga o se detenga a un lado de la carretera y espere ayuda humana en la ciudad, tales tácticas no sirven en la autopista, donde es peligroso que los autos se paren repentinamente. lento o detenerse.
Pero aprender a conducir en autopista será un paso necesario para que los robotaxis se conviertan en un producto atractivo y ampliamente utilizado. Después de años de pruebas, la cuestión de si las empresas pueden construir un negocio sostenible a partir de toda esa inversión es cada vez más apremiante.
Grandes actores como Waymo han gastado miles de millones de dólares y sienten la presión de expandirse lo más rápido posible. Al mismo tiempo, como demuestra la experiencia reciente con Cruise, una serie de errores pueden arruinar un proyecto. A medida que Waymo crezca, tendrá que caminar por la cuerda floja en los próximos años, y está claro que hay muy poco margen de error.
“La implosión de Cruise ha dejado a Waymo como líder indiscutible en el mercado de taxis sin conductor. Pero también ha aumentado el escepticismo público sobre la tecnología de conducción autónoma en general”, escribió el reportero tecnológico Timothy B. Lee para Ars Technica en diciembre. «Así que Waymo tendrá que trabajar duro para convencer al público de que su tecnología no sólo tiene el potencial de hacer que las carreteras sean más seguras en el futuro, sino que ya lo está haciendo ahora».
El campo se encuentra en un punto de inflexión entre la prueba y la ampliación. Lo que suceda a continuación determinará si los robotaxis pueden ganarse nuestra confianza de manera más amplia.
